在晋襄公执政的时期，楚国爆发了一场内乱。楚成王年纪逐渐老去，却迟迟未去世，导致太子商臣等人开始不耐烦。于是，商臣策划了一场宫廷政变，成功杀害了楚成王。商臣随后成为楚王，执政约十年后病逝，最终由他的儿子熊旅继位。这个熊旅便是后来的楚庄王。
刚刚继位时，楚庄王年纪尚轻，朝中有不少大臣对他心存不满。面对这种局面，楚庄王没有强硬回应，而是选择沉浸于后宫的享乐生活，完全不理朝政。过了三年，有朝臣实在看不下去了，找到楚庄王，给他讲了一个故事。这个故事说的是楚国有一种鸟，它在朝堂上已经待了三年，既不飞也不叫。楚庄王听后问道：这鸟难道不简单吗？它三年不飞不叫，其实是在积蓄力量，一旦力量积蓄完成，必定会一飞冲天、一鸣惊人。这个成语一鸣惊人便来源于此。果然，楚庄王听完故事后不久，便以迅雷不及掩耳之势，清除了朝中的反对派，开始亲自掌控朝政。 当时，齐国正处于内乱之中，晋国的晋灵公也在与辅政大臣赵盾争权，而楚国在楚庄王的领导下，已经逐渐成为一个统一的力量，开始向中原地区扩展。齐国由于自身的动荡，暂时无暇顾及外部事务，但晋国则不愿意让楚国进一步北上，因此在公元前608年到公元前595年间，楚国和晋国之间爆发了四次大战。最终，楚庄王成功地将楚国打造成了新的霸主。然而，细说起来，楚庄王的这条路并不平坦。四场战斗中，楚国获得了两胜两负的成绩，唯一的胜利来自于邲之战的精彩表现，才最终让楚国获得霸主地位。换句话说，尽管楚国的表现看似不如楚成王时期强劲，但最终却意外击败晋国，成为了霸主。至于为何楚国能成为霸主，这并非因为楚国本身的强大，而是因为当时晋国和齐国的状态较差，而秦国则被限制在西部，这才给了楚国机会。但这一现象是否真的是纯粹的运气呢？我们可以从历史的角度来探讨这个问题。 齐桓公被认为是第一代霸主，但在齐桓公的时代，他打过哪些恶仗呢？显然，齐桓公没有经历过多么艰难的战斗。回顾齐桓公的一生，他更多是征服了一些小国和游牧民族，最大的战斗就是与楚国的对抗，而结果双方并未真正交战。晋文公是第二代霸主，他也只与楚国打过一次较大的战争。而且，有人认为，那场战争中楚国兵力不足，因此晋文公的胜利并不算完全有力（这并非我的观点，而是历史上某些人的看法）。从这些事例来看，齐桓公和晋文公这两代霸主的霸业似乎并不是特别艰难。那么楚庄王呢？无论如何，他与晋国进行过真正的激烈对抗，持续了十多年的时间，才最终获得霸主的地位。然而，很多人称楚庄王的胜利为莫名其妙，这是为什么呢？如果我们将这场霸主争夺比作选秀比赛，那么在齐桓公时代，天下正处于海选阶段，选手们水平参差不齐，齐桓公能够轻松获胜；而在晋文公时代，选手们进入了复赛，水平有所提高，但仍然有不少幸运者混过关。而到了晋襄公时代，天下进入了淘汰赛阶段，秦穆公等人虽努力，但始终无法突破晋国的包围。假如将秦穆公的时代平移到齐桓公的时代，也许第一代霸主就是秦穆公了。而到了楚庄王时代，争斗变得更加激烈，楚庄王即便获得了霸主地位，但他实际上只是与晋国打成了平手。我们可以承认，楚庄王是名副其实的霸主，但也要意识到，楚庄王时代，中原地区已经没有像齐桓公那样一手遮天的大国了，因为四大强国——秦、晋、齐、楚——已经并立，形成了新的格局。就在晋楚两国激烈争斗的同时，齐国也开始从内乱中恢复，逐渐加入到争夺中原的行列。这样，春秋时期的第一个大高潮便到来了。
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